Ben Saunders (TVOH)

You thought you knew him by now… Ben Saunders denkt van niet. De tattoo-artist uit Hoorn kwam, zag en overwon in The Voice Of Holland. Al vanaf de eerste noten tijdens zijn blinde auditie overtuigde hij niet alleen alle juryleden van het programma, maar sloot het hele land hem in het hart. Tijdens workshops, battles en liveshows imponeerde de zanger met zijn stem. Maar, zo belooft hij: you ain’t heard nothing yet. Op zijn debuutalbum You Thought You Knew Me By Now laat Ben zijn echte sound horen.

“Dit is een echte soulplaat”, zegt de 27-jarige Britse Nederlander over zijn eerste cd. “Dat is de stijl die bij me past. Het is écht, de muziek waar ik iets bij voel. Je zingt het vanuit je diepste zelf.” Het is de muziek van zijn grootste invloeden, vertelt hij. “Zoals Luther Vandross, waar ik veel van heb geleerd; gewoon door veel naar hem te luisteren. Ik heb zelfs een grote tattoo van hem op m’n zij. Babyface, Stevie Wonder… Zij hebben écht die soul. Door naar hen te luisteren heb ik ontdekt hoe ik wilde zingen.”

Met dat idee in zijn achterhoofd ging Ben de studio in met Holger Schwedt, bekend van zijn werk met Anouk, DI-RECT en Bløf. Schwedt produceerde het album en schreef enkele nummers, samen met de Britse souldiva Corrina Greyson. Andere nummers komen van Eric van Tijn en Jochem Fluitsma, Daniel Merriweather en verder “uit de hele wereld”, aldus Ben.

Hoewel hij niet aan de nummers meeschreef, heeft hij ze zich eigen gemaakt. “Ik was er uiteraard vanaf het begin bij. De zangkoortjes, blaaspartijen, bas… alle geluiden heb ik zelf bepaald. En ook qua teksten koos ik alleen nummers uit waar ik wat bij voelde. Heartstrings, bijvoorbeeld, over iemand die een gevoelige snaar bij je raakt. En Smoking Gun, over hetzelfde onderwerp. Eigenlijk gaan de meeste liedjes wel over de liefde, besef ik nu.”

De zang werd opgenomen in Schwedts eigen Shamrock studio. En hoewel ook de blaaspartijen in Nederland werden vastgelegd, werd You Thought You Knew Me By Now verder een internationale gelegenheid, met muzikanten uit onder meer Groot-Brittannië en Frankrijk. Via Greyson werden doorgewinterde musici ingelijfd. “De pianist van Ben l’Oncle Soul, de bassist van Amy Winehouse, de drummer van Eric Clapton, een producer van the Stereophonics en achtergrondzangers van Stevie Wonder en James Brown”, noemt Ben zijn rijtje sessiemuzikanten op. Zij zorgden voor die echte oude soul-sound waar naar werd gezocht.

“Het geluid is heel anders dan op de singles die ik tijdens TVOH uitbracht”, zegt Ben stellig. “Voor de nieuwe nummers hebben we muzikanten gevraagd hun oudste apparatuur van de plank te halen. Oude gitaren, alles. We hebben zelfs opgenomen met de oude mengtafel van the Rolling Stones; de naam van Keith Richards stond er ingekrast. Een galm voor een drum haal je tegenwoordig gewoon uit een computer, maar die hebben we zelf gecreëerd in een grote ruimte onder de studio. Alle geluiden zijn echt. De plaat is gemaakt op de authentieke manier. En dat hoor je.” Zijn drie nummer 1-hits When A Man Loves A Woman, If You Don’t KNow Me By Now en Kill For A Broken Heart verschijnen als bonustracks bij het album.

Hoewel we Ben pas een aantal maanden geleden echt leerden kennen, is hij al jaren bezig in de muziek. “Ik begon met zingen toen ik een jaar of zes, zeven was”, herinnert hij zich. “Mijn vader had een karaokemachine en die gebruikte ik als mijn ouders er niet waren. Stiekem, want ik wilde niet dat iemand het zou horen. Tot ze een keer onverwacht binnen kwamen lopen en meteen alle buren erbij riepen om ze mee te laten luisteren. Vanaf toen deed ik in kroegen karaokeshows met mijn vader. We deden veel nummers van Elvis Presley.” Van die shows ging Ben, al dan niet samen met grote broer Dean en jongere broer Jamie, naar talentenjachten. Die wonnen ze destijds al regelmatig.

Toen Ben na een vakantie op Tenerife terugkwam in Nederland, bleken zijn ouders hem te hebben ingeschreven voor de audities van een nieuwe band en bijbehorend realityprogramma, Follow That Dream. Samen met broer Dean kwam hij alle audities door en ze belandden in de band. “We hebben een jaar lang door het hele land getourd en speelden in veel discotheken.” Dat was in 2000. Drie jaar later waren de broers weer zingend te zien op televisie; ze deden als Brothers mee aan het Nationaal Songfestival.

Dat Ben in The Voice Of Holland terecht kwam, bepaalde hij wederom niet zelf. “Jamie gaf mij en zichzelf op. Ik ging eigenlijk mee voor de gein.”Jamie viel meteen af, maar Ben kwam glansrijk door de audities. “Het was een grote grap; ik had nooit verwacht zover te komen. Ik had ook helemaal niet geoefend.” Tot aan het einde was het Ben om het even of hij zou winnen of niet. “Dat vond ik leuk voor mijn coach Roel (Van Velzen), maar mij ging het daar niet om”, zegt hij nuchter. “Ik heb er nooit van gedroomd door te breken als zanger. Wat gebeurt, gebeurt. Waarmee ik natuurlijk niet wil zeggen dat ik het niet leuk vind.”

De eigen tattooshop wordt waargenomen door zijn vader, terwijl Ben inmiddels fulltime muzikant is. Via audities werd zijn liveband bij elkaar gezocht, en daarmee wil hij zo veel mogelijk optreden. “Met dit album op zak kan ik eindelijk mijn originele nummers spelen”, geniet hij van het vooruitzicht. Over de verandering in zijn leven kan hij kort zijn. “Mijn leven is eigenlijk hetzelfde, ik heb alleen een andere baan en heb het iets drukker. Ik ben zelf niet veranderd, maar mensen om me heen behandelen me anders. Elke honderd meter die ik loop, staat er weer iemand anders naar me te roepen. Daar kan ik wel om lachen. Ik blijf gewoon een boer uit Hoorn.” Maar wel een met soul, bewijst hij op zijn debuut.

Boek Ben Saunders (TVOH) bij boekingskantoor 123Boekingen.nl. Klik hier voor online prijs en boekingen van Ben Saunders (TVOH).